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| 2008/10/27發表，已被閱讀 38,316 次 |
分類：人物專訪 |
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問Audio Research新任總裁Terry Dorn關於自家品牌最大的特色，Terry的回答是：「Audio Research一直是很保守的公司，由一群熱愛音樂與音響的人組成，多年來我們一直在明尼蘇達設計並製造器材，以前這不算太特別的地方，但現在越來越多音響廠家把生產轉往工資較低廉的地方，Audio Research卻從來沒有這麼想過，現在Audio Research這番『美國設計、美國製造』卻成為醒目的特色了。」
從1970年William Johnson創立Audio Research（ARC），三十多年來儼然成為美國音響的中流砥柱，ARC在2008年有很重要的變化，就是由義大利私有資產公司Quadrivio SGR正式購併，（新聞見http://news.u-audio.com.tw/newsdetail.asp?newsid=238）這項消息宣佈的時機剛好在CES展剛結束，我在CES展覽時Terry並沒有向我透露相關訊息，所以新聞的處理透過E-mail詢問Terry，而Terry也從副總裁升任總裁，果然新官上任，所以要到全球市場走走。
採訪Terry的前半段當然集中在Quadrivio購併的後續，Terry說購併其實很單純，就是注入新的資金，主要的改變是資本結構的部分，而William Johnson則進入半退休狀態。Terry表示，老老闆還是持續參與設計，純粹是技術指導，而ARC既有的員工全數留任，代表ARC的基本方針不會改變。「我們還是會在明尼蘇達繼續設計與製造ARC產品，這是不會變的。」
長期售後服務是歷久不衰的關鍵
Terry說ARC在美國一直是真空管擴大機領域賣得最好的，產品本身聲音很好是重點，但後續長期的服務非常好，則是歷久不衰的關鍵。在明尼蘇達的工廠裡，ARC有非常大量的零件庫存，以因應維修所需，每推出一個新型號，他們就必需保留特定比例的零件庫存，這些需要耗用非常多的庫存成本，但卻是維持「長期維修保固」的必要手段。Terry表示，ARC每年都會收到許多回廠維護的器材，並不是器材出問題，而是客戶知道送為ARC檢查，還可以享受內部線路板「清洗」的服務，這可是在家裡沒辦法自己做的保養。
|  | | VS115後級擴大機採用Hybrid設計，第一級放大以FET晶體和6H30共同構成，不僅對訊噪比有很大的幫助，也提升的後級的速度感與暫態反應。 |
「維持對客戶的承諾，是非常重要的事。」Terry回憶道：「十幾年前ARC遇到加拿大Sonic Frontier的強勢挑戰，號稱比ARC更進步的線路、更棒的聲音、更便宜的價格，很多美國經銷商都跟ARC反應『狼來了』。」但當時ARC卻是以不變應萬變，持續優質的售後服務。幾年後Sonic Frontier產品出現許多故障問題，消費者無法獲得原廠服務，不久Sonic Frontier也在市場上陣亡了。Terry認為這代表ARC堅持的「基本價值」，不僅對消費者有保障，也是公司能持續38年的關鍵。
導入企業資源管理系統
「但是新東家還是帶來某些改變。」Terry說道：「ARC一直很傳統，所以工廠管理流程也很傳統，但Quadrivio相對在管理技術上非常先進，所以我們花了2~3個月的時間導入新的企業資源管理系統（ERP），不僅提高生產效率，也能讓管理報表同步更新。」言下之意，Terry認為新東家為ARC帶來新的管理技術，更能提高生產與經營的效率，顯然對ARC有正面的影響。至於產品面，Terry說新東家完全交給ARC既有的團隊來處理。
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大手筆研究D類放大
談到產品，Terry說：「ARC的產品策略一直很清楚，就是聚焦在兩聲道的產品上，包括CD訊源、唱頭放大、前級、後級，並增加少部分支援多聲道的產品。」由於新的資金加入，ARC的資源也更多了，所以最近還增加新的工程師，即將開發出「非常不一樣的新產品線」。
什麼是「非常不一樣的產品線」？Terry說他們即將投入新一代Switching AMP，也就是D類放大線路的設計，這將是ARC獨立開發的全新技術。Terry表示，他瞭解音響迷對於D類放大的疑慮，以前ARC也曾經推出類似的T類放大，應用Tripath公司的現成技術，但這次ARC要做「不一樣的東西」。我問Terry何不使用現在很流行的ICE Power模組？Terry說，他們都試過了，但ARC找到新的方法，可以做出聲音非常棒的Switching AMP，表現絕對和「架上現成可用」的產品不同，所以他們決定投入研發，走ARC自己的路。
 | | 歷經7年時間，Audio Research才從CD3進化到CD5，最主要的改變在於放大線路。 |
究竟ARC自家的設計和別人不同在哪裡？Terry賣了關子，他說暫時還不能講，但產品的雛形已經出來了，主要是多聲道後級。他說ARC的真空管機當然還是主力，但五聲道的大功率真空管後級是不切實際的產品，所以他們打算用新的Switching AMP技術製作5聲道後級，而且肯定是大功率。Terry透露新的五聲道Switching AMP後級尺寸大約相當於以前的150M後級，但每聲道輸出功率可以達到400瓦（2歐姆）。
聽到ARC大手筆研究D類放大，不免讓人猜測ARC是不是打算放棄真空管？Terry當場否認。「ARC的目標是追求『Hign Definition』的音樂重播，不是堅持真空管，但多年來ARC發現真空管的聲音表現最好，所以像Reference系列仍舊是真空管線路。」
Terry解釋，過去ARC也曾經推出純晶體機，或是混合真空管與晶體的擴大機，但ARC認為放大元件或線路，都是為音樂重播服務的手段，如果有更好的放大元件或線路，ARC一定會樂於採用。例如使用Tripath元件設計的多聲道後級，雖然聲音比ARC的真空管機遜色，但價格卻相對便宜，是很超值的產品。「如果要用真空管做五聲道後級，那不知道要多貴？」
|  | | SD135晶體後級，是針對期待「免調整、免維護」的ARC用家所設計的新產品。 |
但Terry也說，真空管不免有老化的問題，聽一段時間需要調整偏壓，所以在REF系列他們盡量簡化調整的方式，降低器材維護的週期。在美國，ARC還提供非常完整的售後服務，可以送廠清潔維修，或者付費升級，所以ARC在美國培養出一群忠誠度非常高的客戶。但也有些使用ARC真空管機很多年的消費者向他們反應，不管偏壓調整多簡單，他們已經懶得再調了，希望ARC能推出根本不需要調整的擴大機，但ARC認為自動偏壓調整對聲音有負面的影響，所以當他們設計「免維護」或「免調整」的擴大機時，方向就擺在晶體機。
期待更漂亮的外觀設計
Terry強調，ARC最重視的就是音質表現，其他都是次要的考量，所以ARC的器材外觀數十年如一日。我問Terry，現在的音響都越來越漂亮，ARC不想在外觀上多著墨嗎？Terry說他們正在思考當中，但他說多年以來ARC一直是由狂熱的愛樂者設計音響器材的公司，他說ARC的工程師每個人家裡都有多不勝數的LP和CD收藏，用的喇叭來頭都不小，他們用音響來享受音樂，至於音響好不好看，不是工程師關心的事。作為新任總裁，Terry說他也注意到現代音響器材越做越漂亮的趨勢，可是ARC長期的信念，就是「以合理的價格提供高品質的音樂重播」，他們寧可把錢都用在零件提升和線路改良上面，而不是打磨機箱。
「我們有點困在自己的成功當中」Terry繼續解釋：「有些新的玩家希望ARC的外觀能更漂亮，但更多既有的消費者認為ARC還要維持傳統。」很多老玩家希望ARC的新機器最好跟以前一樣，這樣他們換器材就不需要修改音響櫃。Terry表示，關於外觀的設計，他們已經想了很久，目前正在和歐洲很出名的工業設計團隊接洽，但是這項「外觀美化」行動仍在討論研議階段，他不方便透露太多，看來新的資本挹注，讓ARC有更多餘力可以投入研發，不久可以期待更漂亮的ARC擴大機。
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擴大機與訊源為ARC兩大主力
從百分之百美國設計、美國製造，堅持兩聲道設計，到D類放大研發與外觀工業設計，Terry接著把話題回歸ARC的產品面。他說ARC的產品從擴大機開始，延伸到訊源端，這兩大類依然會持續擔綱ARC的主力，而他們的產品策略也相當清楚。
|  | | Philips CD-PRO2轉盤。 |
首先在訊源端，Terry表示CD依然是目前最主流的音樂載體，而音響業界在CD的研究也比二十年前更成熟，但他們不認為SACD未來有機會取代CD，所以ARC並不打算推出SACD產品。Terry說：「我們可清楚地看到目前音樂聆聽者的面貌，大部分的人依然習慣使用CD，而喜愛LP的人這一輩子都還會維持聽老黑膠的習慣，但我們也看到許多使用網路下載，搭配電腦聆聽音樂的新族群。」
在訊源端，Terry說ARC的REF CD7已經是公認的「參考級CD」，市場接受度很高，不過他們依然投入研發，可能明年會有新一代產品推出。Terry透露，在基本架構上大致沒有變化，因為CD-PRO2轉盤和DAC線路已經非常棒，除非解碼晶片有突破性的發展，不然很難改動，但是新一代REF系列的CD，預計在電源供應上面提升，可能將供電餘裕度提高一倍，再讓動態對比提升。而2008年ARC也推出了CD3後續機種CD5，應用了許多REF CD7的技術，承盤也是CD-PRO2，差別主要在輸入級使用晶體，而不是REF系列的真空管。Terry表示，REF CD7與CD5都是為了「絕大多數聆聽CD者」所設計的產品。
沒想到進入USB的時代，線材對聲音還是有影響！
那Terry所謂「浮現中的電腦聆聽族」呢？2008年他們推出了DAC7，外觀是非常傳統的ARC，DAC與類比放大承襲CD5，傳統同軸、光纖與AES/EBU輸入端子齊備，但最重要的是增加了USB輸入端子。Terry說電腦族一定要試試看DAC7，才會知道原來電腦裡面的音樂可以變得這麼棒！在研發過程中，Terry也全程參與試聽，他說在試聽過程中，他們驚覺不同的USB線竟然對聲音也有影響，他們在試聽過程中發現，美國Kimber推出的USB音響專用線明顯比其他普通USB線要好得多，Terry說：「沒想到進入USB的時代，線材對聲音還是有影響。」
 | | 2008年新推出的DAC7，除了傳統輸入端子之外，還增加了USB輸入端子讓電腦族也能使用。 |
更高階的唱頭放大器 明年問世
訊源的另一個族群則是老黑膠的擁護者，Terry說ARC一直沒有停止唱頭放大器的產品，目前有兩款唱頭放大，分別是PH5和PH7，預計在明年（2009）將推出更高階的唱頭放大器。Terry表示新的旗艦唱頭放大器將捨棄昇壓器的設計，直接放大，提高增益。Terry說ARC的唱頭放大音質很好，但過去一直有消費者反應增益稍小，所以他們在新一代唱頭放大將把增益大幅提昇，這樣LP播放的音量就會和CD差不多了。此外新的旗艦唱頭放大也將設計多樣的RIAA等化，不僅標準RIAA可以正確重播，甚至老RIAA標準都可以切換到正確的對應，這讓真正「老」唱片的用家可以完整還原老唱片的風貌。
堅持百分之百美國設計與製造
在擴大機方面，Terry說前面講到的Switching AMP是一個方向，而REF系列他們一直賣得很好，近期還沒有改款計畫，不過在REF系列所獲得的技術成果，也逐漸會向下延伸，像是LS系列與SP系列前級的改款就是實例，在後級部分，像是VS110改款為VS115也是REF系列技術的延伸。另外ARC也推出了Hybrid的管晶混血機種，如HD220，以及SD135晶體後級，則是針對期待「免調整、免維護」的ARC用家所設計的新後級。
 | | ARC的最新入門款綜合擴大機VSi60，在才美國剛剛上市，價格僅小幅調漲。 |
而ARC入門款的VSi55綜合擴大機，則已經完成改款了，新的型號是VSi60。Terry說VSi60在美國剛剛上市，台灣應該很快就可以看到。在外觀上，VSi60和VSi55幾乎一樣，但是輸入級全部改過，換上和REF系列一樣的6H30訊號管，而驅動級使用6550依然不變，聲音表現更好，不過價格僅小幅調漲。
採訪結束前，VSi60再度強調ARC的「核心價值」，就是要讓消費者花的每一分錢都值得（Good Value for the money）。他說ARC從來都不是音響市場上最貴的器材，但在聲音表現上卻一直有極高的評價，這是ARC歷久不變的價值觀。而百分之百美國設計與美國製造的理念，Terry說：「我想在我有生之年，這項原則都不會改變吧！」
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