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2007/12/03發表,已被閱讀
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人物專訪
文‧郭漢丞
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日前英國Cyrus業務總監Paul Webb來台,接受U-Audio採訪,當天剛好U-Audio發佈Cyrus CD唱盤推陳出新的消息,而Paul來台也是要向愛樂者與音響迷說明Cyrus在CD研發上的最新成就。Paul開宗明義地說:「這次Cyrus追本溯源,找到Philips原始的CD研發團隊,以『純粹音樂重播』的需求,重新設計CD承盤結構,堪稱Cyrus發展史上最大規模,也最重要的研發計畫。」
究竟Paul所謂「最大規模也最重要」的研發計畫,對Cyrus有何意義?Paul直接了當地說:「這項CD伺服線路與轉盤設計研發如果失敗,恐怕以後就沒有Cyrus了!」言下之意,Cyrus可是卯足全力,賭上公司的未來投入此一CD改造計畫。以目前CD產品的現況來說,大部分CD生產廠商都直接向Philips或Sony採購承盤系統,音響廠商能完全自己掌控的部分,就只有後端類比放大線路,少數在數位技術方面專精者,還可以延伸到數類轉換線路的修改,但幾乎沒有廠商可以放棄Philips或Sony等大廠,自己設計承盤結構。
不想在「關鍵技術」受制於國際大廠
談到這裡,我馬上跟Paul說,Esoteric的VRDS與VRDS NEO,就是日本人自己搞出來的產品。Paul表示,VRDS確實是極少數的例子,但他們的元件相對也極為昂貴,幾乎沒有音響廠商用得起,除了Esoteric之外,現在也只有dCS向他們買承盤套件。確實,像VRDS這麼昂貴的承盤系統,終端產品的售價肯定非常高昂,甚至單單承盤套件,要價就要比Cyrus現有的任何一部CD唱盤還要貴。
Paul繼續說明Cyrus決定全力投入CD承盤重新打造的原委。大家所熟悉的Cyrus,原本是英國Mission公司旗下的子公司,但幾年前由經理人出資買下公司(MBO),從Mission獨立出來,跨入公司發展的新階段。
Paul表示,大約在四年前,Cyrus生產CD遇到很大的困難,問題就發生在Philips提供的套件,並不符合Cyrus所需。Cyrus的產品有著共同的設計特點,就是尺寸比別人小得多,所以Cyrus CD的承盤出口也設計得特別輕薄,但四年前Philips承盤臨時改款,很晚才通知Cyrus規格改變,讓他們措手不及,因為Philips新款承盤厚度增加,無法安裝在Cyrus的CD上面,如此一來,Cyrus只有兩條路可走,要不更改既有的設計,要不回頭找Philips,特別為Cyrus製作超薄承盤。Paul無奈的說:「面對Philips這樣的大公司,請他們改規格簡直比登天還要難!」於是Cyrus萌生自己設計承盤的想法,不願意永遠受制於國際大廠。
傳統CD承盤並不是為了音響設計
一般人可能不瞭解中小型規模的音響廠商,採用Philips或Sony承盤的困難之處。Paul表示,國際大廠提供的承盤套件,經過Cyrus的品管檢驗,大概會有5%的損耗,再加上應付日後維修的備品存量,成本其實很高。此外,國際大廠生產的承盤套件也不是專門為「音樂聆聽」所設計,而是以電腦的應用為主,所以音響廠商需要花費很多的精神,在後段進行調整,但很難解決問題的根源。
究竟為電腦設計和為音樂重播設計有何差別?Paul解釋電腦讀取資料,要求正確性,所以CD會不斷的反覆讀取資料,以比對修正錯誤,但音樂CD資料量並沒有那麼大,相對不需要反覆讀取修正,而是重視時間準確度,所以每一家CD製造廠都強調時基誤差的降低與校正。Cyrus發現,要解決電腦用與音樂用的需求差異,必須從伺服線路著手。
或許讀者還無法完全理解究竟「電腦用」和「音響用」究竟差異在哪裡?我想讀者們應該都買過CD-ROM,通常大家都會注意光碟機的規格究竟是幾倍速,在電腦的應用上,資料讀取的速度很重要,關乎實際工作效率,所以規格上強調「高倍速」讀取。但音樂CD則是最早的數位格式,只需要單倍速,不管CD-ROM的規格是幾倍速,讀取音樂時都是單倍速。電腦為了加快工作效率,所以必須用更快的速度讀取資料,因為讀取越來越快,所以需要「反覆」除錯,這些為了PC設計的除錯功能,就是聲音品質劣化的元兇。所以,有許多音響廠商採用CD-ROM或DVD-ROM,雖省去了研發的費用,卻要在後段處理讀取系統造成的問題。
Paul表示,CD已經發明了超過二十五年,但至今還有許多改進的空間,而Cyrus想要追本溯源,從基本的設計重新修改,不僅是大手筆的資本投入,也需要對的人來做這件事。Paul強調這項研發計畫不是有錢就能做的事,沒有適當的人才,也不可能達成。但Cyrus很幸運地找到了Jonathan Green,也就是Philips當年開發CD格式的原始研發團隊成員之一,擔任Cyrus改造CD的計畫主持人。Jonathan不僅參與Philips最早的CD研發,也曾主持Audiolab、Tag McLauran與Quad的研發,Cyrus之所以能夠「從根源改造CD承盤」,Jonathan是關鍵人物。
SE代表「伺服線路進化」
Cyrus這次CD唱盤改造計畫的核心技術,在於「伺服線路」的重新設計,推出稱為「Servo Evolution」,也就是伺服線路進化,稱之為SE版本。Paul說一般人看到SE,大多以為是「特別版」(Special Edition),但Cyrus卻是伺服線路的革新版。Paul解釋,採購Philips承盤系統的關鍵技術,就是數位讀取的伺服線路,因為CD並不是恆定轉速工作,而是內圈快、外圈慢,伺服線路的功能,就是控制雷射頭與轉盤之間的「相對速度」,以正確讀取資料。這部份所有的音響廠商都無法自行修改,而是直接採用Philips提供的線路版,但這關係到CD讀取時如何「減少」反覆除錯的指令,所以Cyrus把重點聚焦在此,開發出完全針對音樂CD讀取所需的伺服線路。Cyrus宣稱將除錯降到最低,並配合CD單倍速工作的特性最佳化,可以大幅度提升數位音樂的純淨度。
完成伺服線路之後,Cyrus還需要把其他CD承盤的元件「兜」起來。承盤的部分仍向Philips採購,但僅限於機械結構,而雷射頭則向日本三洋公司採購。Paul說Cyrus還算是中型規模的音響公司,所以這些重要元件還是需要向國際大廠採購,但Cyrus為了降低成本,一次大量採購,而且不需要向大廠購買關鍵技術,相對零組件的價格也比較低。
唯一針對音樂CD設計的數位讀取機構
談到這裡,我倒有些擔心,Cyrus這次大手筆投入CD唱盤的研發,SE版本的CD唱盤會不會變得很貴?Paul則說不必擔心,他們雖然花了很多錢在研發上面,但是相對在零組件上面卻省了很多,精算之後SE版本的製造成本和原本向Philips採購差不了多少。而且過去Cyrus向Philips採購承盤時,不僅要自己檢驗淘汰不合格品,也需要留下2~3成的備品,供日後維修所需,現在Cyrus自己能製作完整的CD承盤,這些庫存備料的成本也可大幅節省下來。
完成SE版本的CD承盤改造,Paul很興奮地說,Cyrus成為繼Philips、Sony之後,成為能夠製作完整CD轉盤機構的新廠家。目前Cyrus自家的SE CE轉盤產量還有限,所以只能提供自家產品使用,未來他們不排除和音響廠商合作,提供具有價格競爭力,同時是唯一「完全針對音樂CD」設計的數位讀取機構。
升級!價格維持不變
聽到這裡,似乎Cyrus這次的CD升級關鍵只有轉盤?Paul表示Cyrus研發CD已經很久了,產品成熟度很高,這次SE版本的升級重點是轉盤,後段DAC的部分更動很少,類比線路則稍有改變,但幅度不大。此外,Paul也建議Cyrus的用家,有機會一定要升級「外接電源」,對聲音有極大幅度的改善。
談到這裡,Paul還是沒有告訴我SE版本的「預定價格」,我趕著追問,Paul表示新的SE版本預計十二月底開始供貨,台灣地區應該在一月初就可以到貨,在英國當地SE版本的價格和原本Cyrus既有的CD唱盤價格一模一樣,沒有漲價!這可真是這次專訪最重要的訊息,原來Cyrus花了三年時間投入,重新打造SE版本CD承盤系統,竟然這麼大方不漲價,可真是愛樂者的福音。
極少數堅持在英國生產的音響廠家
不僅如此,Paul同時強調,Cyrus是目前極少數還堅持全系列產品都在英國生產的廠家,而且還盡量維持普羅大眾負擔得起的價位。他說,像是dCS也在英國製作,但他們的產品價格非常高昂,但以前平價的英國品牌,卻幾乎都不在英國製作了。
聊到這裡,Paul若有所失地說,很多以前他在音響業界的朋友,都住到大陸去了,低廉的工資確實對獲利有很大的幫助,但Cyrus卻不為所動。他說,當Cyrus從Mission獨立出來時,他們就抱持一定要維護在英國製造的傳統,而且Cyrus迷你精巧的外觀設計,也原封不動地保留下來。在音響價格越來越昂貴的時代,要買貨真價實的「英國貨」,恐怕價格都得破十萬元以上,但Cyrus卻仍能把價格壓低在單機十萬元以內,確實是「高貴不貴」。
Paul表示,在英國有七成的Cyrus用家搭配Spendor喇叭,所以特別借來Spendor S8一起入鏡。
經濟規模與營運效率的合理化
要在英國製造,還保持平宜的售價,確實很不簡單。在倫敦,一瓶礦泉水至少要價1英鎊,將近台幣70元,吃個麥當勞早餐,要花掉4英鎊,在台灣可以吃4次了,這麼高昂的物價,Cyrus怎麼控制成本,不僅讓產品全部在英國生產,還要維持價格競爭力?Paul的解釋很簡單,就是不盲目擴張,同時保持適度的經濟規模,以新推出的SE版本CD唱盤為例,他說光在英國就已經有超過一千部以上的訂單,Cyrus光是趕工就來不及了。
為了追求品質,Cyrus不僅在英國組裝生產,箱體還特別在瑞典「鑄造」,然後送挪威噴漆,才回到英國安裝PCB板。而PCB板也全部在英國製作,Paul說PCB板看起來外觀都一樣,但實際聲音聽起來就不一樣,所以他們並沒有像其他老英國廠牌一樣,找工資便宜的地方去OEM,反而是找「聲音最好的」廠商來製作PCB板。Cyrus對於這些「看不見」的品質上,處處都觀照。
負責業務的Paul表示,保持適當的經濟規模,可以有效降低成本,同時保持公司營運合理的利潤。他說,Cyrus並不想要變成像Marantz、Denon那麼大的公司,而是追求在既有的規模當中,最有效率的營運。所以,過去Cyrus的產品因為尺寸較小,很多人都覺得想買更「壯碩」的器材,曾經是他們的困擾之一,但現在Cyrus反而是唯一全系列「迷你精巧」的廠家,在「老婆接受指數」(WAF)當道的今日,Cyrus的產品定位具有利基。加上純種英國製造,Paul說:「我們不貪心,在既有的規模中做到最好,消費者就可以用合理的價格買到道地『英國音響』!」
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